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Les femmes Cao dai avant la prière.
Elles sourient, parlent et rient entre ellles
avant une cérémonie trés ritualisée et extrênement
sérieuse.

Le caodaïsme est une religion fondée en 1921 et instituée en 1925 au Viêt Nam par Ngô Van Chiêu, fonctionnaire vietnamien, après que - d'après ses dires - il fut entré en contact, lors d'une séance de spiritisme avec un « esprit »[1]. Cet esprit se donna d'abord pour nom « AÂA », les trois premières lettres de l'alphabet vietnamien, puis ensuite « Cao Dai Tien Ong » (Cao Dai signifie "Être suprême") et ordonna à Ngô Van Chiêu de créer le Caodaïsme. Cette religion fut reconnue par les autorités coloniales en 1926 et regrouperait actuellement plus de 2 millions d'adeptes.

De nombreuses religions se fixent comme but l'amélioration de l'homme. C'est aussi l'objectif du caodaïsme, mais la pratique change suivant la culture et l'environnement. Le caodaïsme s'appuie principalement sur trois religions qui ont imprégnées l'Asie orientale que sont le confucianisme (comportement moral dans la vie en société), le taoïsme (recherche de la plénitude et de la sérénité par le détachement et par un certain comportement intérieur et extérieur) et le bouddhisme (qui donne une réponse à la question de l'existence et du devenir de l'homme). Mais il s'inspire aussi fortement du christianisme : la statue de Jésus est d'ailleurs représentée dans le « Grand Temple » de Tay Ninh, et la structure du clergé est calquée sur le modèle de celui de l'Eglise catholique. Ce temple est soutenue par 18 piliers-dragons, qui sont un chef-d'oeuvre de l'architecture éclectique de la période coloniale. Le caodaïsme était assez populaire dans certaines troupes coloniales.

Le siège de cette religion s'est installée à Tay Ninh puis s'est scindée en plusieurs branches du fait de la volonté de la branche de Tay Ninh de s'impliquer dans la politique du pays (création d'une armée, d'un parti politique). Celle-ci s'est rangée du côté du Sud Vietnam et des américains pendant la guerre.

Le caodaïsme possède la notion de guides spirituels qu'il puise dans toutes les cultures. On trouve par exemple Victor Hugo, Jeanne d'Arc, Pasteur, Churchill, Lénine ou Shakespeare. Certains y ont vu une façon de s'attirer les faveurs des colonisateurs notamment français. L'histoire et la philosophie du caodaïsme ont été écrites par un Français, Gabriel Gobron, dit « Frère Gago » qui est l'auteur d'un livre sur le sujet paru en juillet 1949 chez Dervy, éditeur à Paris, après sa mort.

Le caodaïsme est présent en toile de fond dans le roman de Graham Greene : Un Américain bien tranquille (1955), adapté peu après au cinéma par Joseph Mankiewicz (1958).