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Les gabiers accupés sur le Belem à ferler le grand cacatois à +-30m de hauteur.
A l'origine, un gabier était un matelot spécifiquement affecté à travailler dans la mâture aux manœuvres et à l'entretien du gréement (mâts, vergues, voiles, manœuvres courantes et dormantes...) . Sur les voiliers anciens, leur nombre était très important, du fait des très grandes surfaces de toile. Ne se mélangeant pas au reste de l'équipage, il n'était pas rare, lorsque le temps était beau, qu'ils dorment même dans les hunes. Ils étaient affectés par équipes, sous l'autorité d'un chef de hune, à la manœuvre d'un mât. Les quarts étaient répartis alors entre "bâbordais" et "tribordais" .
La difficulté du métier, les risques, la longueur des voyages, l'arrivée des navires à vapeur ont fait que les marins acceptant d'être gabiers sont devenus de plus en plus rares au long du XIXème siècle. Cependant, pour compléter leurs équipages, certains capitaines n'hésitaient pas à engager des gens qui ne connaissaient rien à la navigation pour être matelots. La simplification des gréements et l'aide de treuils à vapeur a permis de limiter le nombre des gabiers embarqués sur les voiliers.

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